اقترح عالم النفس السويسري جان بياجيه أربع مراحل للتطور المعرفي:
المرحلة الحسية الحركية (من الولادة إلى سن 2 عامًا): في هذه المرحلة، يتعلم الأطفال من خلال التفاعل مع العالم من حولهم من خلال حواسهم وحركاتهم.
المرحلة ما قبل المفاهيمية (من سن 2 إلى سن 7 عامًا): في هذه المرحلة، يبدأ الأطفال في تطوير مفاهيم أولية عن العالم من حولهم، لكن فهمهم للعالم ما زال محدودًا.
المرحلة العملياتية المحددة (من سن 7 إلى سن 11 عامًا): في هذه المرحلة، يصبح الأطفال قادرين على التفكير المنطقي وحل المشكلات باستخدام المعرفة التي اكتسبوها في المراحل السابقة.
المرحلة العملياتية الافتراضية (من سن 11 إلى سن 15 عامًا): في هذه المرحلة، يصبح الأطفال قادرين على التفكير في الأفكار الافتراضية والاحتمالات، كما أنهم قادرون على التفكير في أفكارهم ومشاعرهم.
يعتقد بياجيه أن التعلم يحدث من خلال عملية التوازن، حيث يحاول الأطفال باستمرار دمج الأفكار الجديدة مع معرفتهم الحالية. عندما يواجه الطفل شيئًا جديدًا لا يتناسب مع فهمه الحالي للعالم، فإنه يحاول التكيف مع فهمه الحالي. إذا كان الطفل قادرًا على التكيف مع فهمه الحالي، فسيحدث نمو معرفي. إذا لم يكن الطفل قادرًا على التكيف مع فهمه الحالي، فسيحدث صراع معرفي. يمكن أن يؤدي الصراع المعرفي إلى نمو معرفي إذا كان الطفل قادرًا على حله.
تُستخدم نظريات بياجيه للتعلم في الفصول الدراسية لمساعدة المعلمين على فهم كيفية تعلم الطلاب وكيفية تصميم الأنشطة التعليمية التي تلبي احتياجات الطلاب في كل مرحلة من مراحل التطور المعرفي.
