الهدف الرئيسي لنظام التشغيل هو توفير بيئة تشغيل مستقرة وآمنة لتشغيل البرامج والتطبيقات على جهاز الكمبيوتر أو الجهاز الذي يعمل بنظام تشغيل معين. ويشمل هذا الهدف مجموعة من الخصائص التي تشمل تحكم النظام في جميع موارد الحاسوب مثل المعالج، الذاكرة العشوائية، القرص الصلب، عرض الشاشة، الصوت و الإدخال والإخراج، وكذلك برمجيات إدارة الملفات والتطبيقات. كما يهدف نظام التشغيل إلى توفير واجهة استخدام سهلة وبديهية للمستخدمين لكي يتمكنوا من تنفيذ المهام المطلوبة بكفاءة وسهولة.
