تختلف نظم السكك الحديدية في الدول المختلفة في أشكالها وأحجامها وتقنياتها ومواصفاتها وطرق تشغيلها. ومن بين الاختلافات الأساسية التي تظهر التأثير الكبير على النظم المختلفة هي:
1- المسافة بين القضبان: تختلف المسافة بين قضبان السكة الحديدية، فبعض الدول تستخدم قضباناً أوسع بتسعة سنتيمترات وأخرى تأخذ قضبان ضيقة.
2- نظام الإشارات: تختلف الإشارات في نظم السكك الحديدية في العديد من الدول، فبعضها تستخدم الضمادات لإظهار المسار المخصص للقطارات والآخرين يستخدمون أنظمة إشارات خاصة.
3- الوزن القياسي للقطارات: تختلف أيضًا أحمال القطارات المسموح بها في الدول المختلفة، مما يجعل بعض الدول تفضل استخدام القطارات الخفيفة بينما تستخدم الدول الأخرى القطارات الثقيلة.
4- تقنيات التشغيل: تستخدم بعض الدول التقنيات التي لا تتطلب قطارات بشرية مثل ذراع القيادة الذاتية، وفي الدول الأخرى تستخدم تقنيات أخرى بما في ذلك نظم القطارات المؤتمتة وعربات السكة الحديدية بدون قاطرة.
5- التكلفة والإنفاق: تختلف أيضًا تكلفة وإنفاق بناء السكك الحديدية في الدول المختلفة، حيث يتم استخدام مصادر تمويل مختلفة للمشاريع. وتعتبر الاختلافات المذكورة أعلاه مع الوقت يمكن أن تتغير مع تقدم التكنولوجيا والعلوم وبناء المزيد من المسارات الحديدية في البلاد.
